Un equipo de investigadores ha logrado algo que parece estar desligado de las obras de ciencia ficción más fantasiosas: han desarrollado un método que permite la producción de una cantidad ilimitada de alimentos en el desierto, con la ayuda de los rayos del sol y el agua del mar.
Un grupo de científicos de Europa, Asia y América del Norte, dirigido por un ex banquero de 33 años, ha establecido granjas de gotas solares en una zona desértica de Australia. Aprovechando el bajo precio de la tierra en el desierto, donde el único recurso disponible es el sol, Sundrop Farms ha adquirido una gran parte e iniciado un proyecto experimental que promete resolver los problemas alimentarios de la humanidad.
Los especialistas de Sundrop Farms han logrado algo que parece imposible: usando el sol para desalinizar el agua de mar, que utilizan para el riego y para calentar y enfriar invernaderos (según sea necesario), los científicos han podido producir toneladas de vegetales de alta calidad y libres de pesticidas durante todo el año.
Hasta ahora, la compañía ha podido producir tomates, pimientos y pepinos en cantidades comerciales, y la misma tecnología se puede utilizar para muchos otros cultivos. La gran ventaja es que la tecnología Sundrop Farms no consume agua dulce en absoluto y requiere muy pocos combustibles fósiles. El agua de mar y la energía solar están disponibles gratuitamente en cantidades (casi) ilimitadas.
El proyecto inaugurado hace 18 meses funcionó tan bien que muchos inversores y representantes de cadenas de supermercados viajaron a Port Augusta, Australia, para ver por sí mismos el éxito de Sundrop Farms. Ahora, la compañía planea construir un nuevo invernadero por valor de £ 8 millones, que abarcará 8 hectáreas, 40 veces el tamaño de la construcción original. Anualmente, se producirán 2,8 millones de kilogramos de tomates y 1,2 millones de kilogramos de pimientos en el nuevo invernadero.
“Se puede decir que este proyecto es más importante que cualquier otra cosa que esté sucediendo en este momento en el mundo”, dice la publicación británica The Observer. La agricultura consume entre el 60% y el 80% de todos los recursos de agua dulce en la Tierra, por lo que el éxito de Sundrop Farms, cultivar vegetales sin recursos de agua dulce, es “
francamente milagroso”,
dicen los periodistas británicos.
El sistema por el cual Sundrop Farms logra cultivar vegetales en el desierto, en un período de sequía, parece separado de las películas de ciencia ficción.
Numerosos espejos parabólicos, colocados en una fila de 75 metros, siguen al sol durante todo el día y centran su calor en una tubería que contiene aceite. El aceite caliente también calienta varios depósitos de agua de mar cercanos. El agua de mar se bombea desde unos pocos metros bajo tierra (la costa está a solo 100 metros de distancia). El aceite calienta el agua de mar a 160 grados centígrados, y el vapor producido se dirige a las turbinas que producen electricidad. Parte del agua caliente calienta el invernadero durante las noches frías, y el resto se dirige a una planta de desalinización que produce 10.000 litros de agua dulce todos los días. El agua es pura, solo se necesita agregar una mezcla de nutrientes antes de verterla sobre las plantas. El aire en el invernadero se mantiene húmedo y frío gracias a un sistema mediante el cual el agua se gotea sobre una serie de paneles de evaporación hechos de cartón, el aire se dirige a través de ellos con la ayuda de ventiladores.
Todo el sistema está computarizado, lo que le permite controlar el invernadero desde cualquier parte del mundo. Dave Pratt, un miembro del equipo, puede controlar las condiciones en el invernadero incluso cuando sale, gracias a una aplicación instalada en su iPhone.
“Estos científicos han sido audaces y aventureros al creer que tendrán éxito“, dice Neil Palmer, jefe del Instituto de Investigación de Desalinización financiado por el gobierno australiano. “Producen alimentos sin riesgo, eliminando los problemas causados por las inundaciones, las heladas, el granizo y la falta de agua, que ahora ya no es un problema. Además, es rentable y también es escalable sin límites: no hay escasez de sol o agua de mar. Es muy impresionante“, añade Palmer.
“El cielo es realmente el límite”, dice Reinier Wolterbeek, un ingeniero holandés que se desempeña como gerente de proyectos en Sundrop. “En primer lugar, todos somos jóvenes y muy ambiciosos. Este es el criterio por el cual elegimos a los nuevos miembros del equipo. Ahora que hemos demostrado a horticultores, economistas y representantes de supermercados que lo que estamos haciendo aquí funciona y es comercialmente viable, ahora también estamos considerando la posibilidad de cultivar proteínas en un invernadero similar. En otras palabras, queremos alimentar al mundo entero”., dice Wolterbeek.
Otra ventaja del sistema Sundrop es que las verduras se producen sin el uso de ningún pesticida. La única razón por la que estos vegetales no pueden obtener la etiqueta “orgánico” es que se cultivan hidropónicamente, no en el suelo.
El invernadero no depende completamente de la tecnología. En su interior viven una serie de abejas que ayudan a desarrollar los cultivos y viven sin ser amenazadas por los depredadores. Sundrop Farms también utiliza una especie de “insectos beneficiosos”, conocidos como Orius, que mata las plagas, protegiendo así las plantas.
A pesar del bajo impacto que la granja de Sundrop tiene en el medio ambiente, el CEO de la compañía no es miembro de ningún movimiento “verde”. Philipp Saumweber obtuvo un MBA de Harvard, trabajando a lo largo de su carrera como administrador de fondos de cobertura en Goldman Sachs y más tarde en un negocio agrícola familiar.
“Después de involucrarme en la agricultura, pronto me di cuenta de que, en principio, se basa en el transfor mar de diesel en alimentos, con la ayuda del agua”, dice el fundador de Sundrop. “Es por eso que comencé a interesarme en el cultivo salino. Los recursos de agua dulce son limitados, pero nos ahogamos en agua salada. Después de haber estado estudiando este tema durante mucho tiempo, me encontré con Charlie Paton, que ha estado estudiando esta tecnología desde 1991”, explicó Saumweber.
Paton fue originalmente un miembro del equipo de Sundrop, pero renunció a una suma considerable cuando la granja ya no se construyó sobre sus principios ambientales.
“Lo que nos gustó de la idea de Charlie Fue que resolvió el problema del agua de dos maneras, produciendo agua de una manera elegante y también usándola para enfriar el invernadero. Lo que no nos dimos cuenta al principio, de lo que no estábamos de acuerdo con Charlie, fue que incluso en las áreas. Áridos exstă días frescos, cuando el invernadero necesita calefacción. Por esta razón, hemos instalado un sistema de respaldo a base de gas natural, que produce calor y electricidad en días nublados o muy fríos. Esto molestó a Charlie, porque eso significaba que nuestro sistema ya no estaba 100% sin energía. Lo que Charlie no tuvo en cuenta es que sí, efectivamente, se puede cultivar cualquier cosa sin calefacción y sin malcerezas, pero las verduras tendrán defectos, para ser rechazadas por los supermercados. Si no sigues sus estándares, no te pagan. Sería ideal que este no sea el caso, pero no podemos intentar ahora cambiar el comportamiento humano”. explicó Saumweber.
Sundrop continúa sus esfuerzos de expansión y pronto inaugurará una nueva granja en Qatar. Si esta tecnología resulta exitosa a gran escala, representará un éxito extraordinario, asegurando temores de que la humanidad se encontrará con serios problemas a medida que la población del planeta crezca y la demanda se duplique.
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