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Un equipo de investigadores ha conseguido algo que parece salido de las obras de ciencia ficción más fantasiosas: han desarrollado un método que permite la producción de una cantidad ilimitada de alimentos en el desierto, con la ayuda de los rayos del sol y el agua de mar.
<>Un grupo de científicos de Europa, Asia y América del Norte, liderados por un ex banquero de 33 años, ha establecido Sundrop Farms en una zona desértica de Australia. Aprovechando el bajo precio de la tierra en el desierto, donde el único recurso disponible es el sol, Sundrop Farms ha comprado una gran parte e iniciado un proyecto experimental que promete resolver los problemas alimentarios de la humanidad.
<>Los especialistas de Sundrop Farms han conseguido algo que parece imposible: utilizando el sol para desalinizar el agua de mar, que utilizan para el riego y para calentar y enfriar los invernaderos (según sea necesario), los científicos han conseguido producir toneladas de verduras de alta calidad y libres de pesticidas durante todo el año.<>Hasta ahora, la empresa ha sido capaz de producir tomates, pimientos y pepinos en cantidades comerciales, y la misma tecnología se puede utilizar para muchos otros cultivos. La gran ventaja es que la tecnología de Sundrop Farms no consume agua dulce en absoluto y requiere muy pocos combustibles fósiles. El agua de mar y la energía solar están disponibles de forma gratuita en cantidades (casi) ilimitadas. <>El proyecto inaugurado hace 18 meses funcionó tan bien que numerosos inversores y representantes de cadenas de supermercados viajaron a Port Augusta, Australia, para ver con sus propios ojos el éxito de Sundrop Farms. Ahora, la compañía planea construir un nuevo invernadero de £ 8 millones, que se extenderá sobre 8 hectáreas, siendo 40 veces más grande que la construcción original. Anualmente, se producirán 2,8 millones de kilogramos de tomates y 1,2 millones de kilogramos de pimientos en el nuevo invernadero.

“Se puede decir que este proyecto es más importante que cualquier otra cosa que esté sucediendo en este momento en el mundo”, afirma la publicación británica The Observer. La agricultura consume entre el 60% y el 80% de los recursos totales de agua dulce de la Tierra, por lo que el éxito de Sundrop Farms -cultivar hortalizas sin recursos de agua dulce- es “nada menos que milagroso”, dicen los periodistas británicos.
El sistema por el cual Sundrop Farms logra cultivar verduras en el desierto, en un período de sequía, parece sacado de las películas de ciencia ficción.
<>Numerosos espejos parabólicos, colocados en una fila de 75 metros, siguen al sol durante todo el día y concentran su calor en una tubería en la que se encuentra petróleo. El aceite caliente, a su vez, calienta varios depósitos de agua de mar cercanos. El agua de mar se bombea desde unos pocos metros bajo tierra (la orilla está a solo 100 metros de distancia). El petróleo calienta el agua de mar a 160 grados centígrados, y el vapor producido se dirige a las turbinas que producen electricidad. Parte del agua caliente calienta el invernadero durante las noches frescas, y el resto se dirige a una planta desalinizadora que produce 10.000 litros de agua dulce cada día. El agua es pura, solo se necesita agregar una mezcla de nutrientes antes de verterla sobre las plantas. El aire del invernadero se mantiene húmedo y fresco gracias a un sistema a través del cual el agua gotea sobre una serie de paneles de evaporación de cartón, el aire se dirige a través de ellos con la ayuda de ventiladores.
Todo el sistema está computarizado, lo que le permite controlar el invernadero desde cualquier parte del mundo. Dave Pratt, miembro del equipo, puede controlar las condiciones en el invernadero incluso cuando sale, gracias a una aplicación instalada en su iPhone.
“Estos científicos fueron audaces y aventureros al creer que tendrían éxito“, dice Neil Palmer, director del Instituto de Investigación de Desalinización financiado por el gobierno australiano. “Producen alimentos sin riesgo, eliminando los problemas causados por inundaciones, heladas, granizo y falta de agua, que ya no es un problema. Además, es rentable y también es escalable sin límites: no hay escasez de sol o agua de mar. Es muy impresionante“, añade Palmer.
“El cielo es realmente el límite”, dice Reinier Wolterbeek, un ingeniero holandés que se desempeña como gerente de proyectos en Sundrop. “En primer lugar, todos somos jóvenes y muy ambiciosos. Este es el criterio por el cual elegimos a los nuevos miembros del equipo. Ahora que hemos demostrado a horticultores, economistas y representantes de supermercados que lo que estamos haciendo aquí funciona y es comercialmente viable, ahora también estamos considerando la posibilidad de cultivar proteínas en un invernadero similar. En otras palabras, queremos alimentar a todo el mundo”, dice Wolterbeek.
Otra ventaja del sistema Sundrop es que las verduras se producen sin el uso de ningún pesticida. La única razón por la que estas verduras no pueden obtener la etiqueta de “orgánicas” es que se cultivan hidropónicamente, no en el suelo.
El invernadero no depende completamente de la tecnología. En su interior viven una serie de abejas que ayudan al desarrollo de los cultivos y que viven sin ser amenazadas por los depredadores. Sundrop Farms también utiliza una especie de “insectos beneficiosos” conocida como Orius, que mata las plagas, protegiendo así las plantas.
A pesar del bajo impacto que Sundrop Farm tiene en el medio ambiente, el CEO de la compañía no es miembro de ningún movimiento “verde”. Philipp Saumweber obtuvo un MBA en Harvard, trabajando a lo largo de su carrera como gestor de fondos de cobertura, en Goldman Sachs y, más tarde, en una empresa familiar de agricultura.

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“Después de involucrarme en la agricultura, pronto me di cuenta de que, en principio, se basa entransformar el diésel en alimento, con la ayuda del agua”, dice el fundador de Sundrop. “Por eso empecé a interesarme por la agricultura salina. Los recursos de agua dulce son limitados, pero nos estamos ahogando en agua salada. Después de haber estudiado este problema durante mucho tiempo, me encontré con Charlie Paton, que ha estado estudiando esta tecnología desde 1991”, explicó Saumweber.
Inicialmente, Paton era miembro del equipo Sundrop, pero se rindió por una suma considerable cuando la granja ya no se construyó según sus principios ecológicos.
“Lo que nos gustó de la idea de Charlie fue que resolvió el problema del agua de dos maneras, produciendo agua de una manera elegante y también usándola para enfriar el invernadero. Lo que no nos dimos cuenta al principio, de lo que no estábamos de acuerdo con Charlie, fue que incluso en las áreas. Áridos exstă días frescos, cuando el invernadero necesita calefacción. Por esta razón, hemos instalado un sistema de respaldo a base de gas natural, que produce calor y electricidad en días nublados o muy fríos. Esto molestó a Charlie, porque eso significaba que nuestro sistema ya no estaba 100% sin energía. Lo que Charlie no tuvo en cuenta es el hecho de que sí, de hecho, se puede cultivar cualquier cosa sin calentar y malcerezas, pero las verduras tendrán defectos, para ser rechazadas por los supermercados. Si no cumples con sus estándares, no te pagan. Sería ideal que este no sea el caso, pero no podemos intentar ahora cambiar el comportamiento humano”. explicó Saumweber.
<>Sundrop continúa sus esfuerzos de expansión y pronto inaugurará una nueva granja en Qatar. Si esta tecnología demuestra ser un éxito generalizado, será un éxito tremendo, disipando los temores de que la humanidad enfrentará serios problemas a medida que la población del planeta crezca y la demanda se duplique.